Comprendre la science du sommeil : qu’est-ce que le cycle du sommeil?

Cet article de blogue a été rédigé par la D^re Stephanie Liu (Dr. Mom), médecin de famille et professeure adjointe en clinique à l’Université de l’Alberta, pour SleepDebt.ca, un site Web conçu par Eisai Limited.

La qualité de notre sommeil joue un rôle crucial dans notre bien-être général. Le sommeil a des effets sur notre santé mentale et physique, ainsi que sur notre capacité à fonctionner quand nous sommes éveillés. Si, à première vue, le sommeil peut sembler être un simple acte consistant à fermer les yeux et à s’endormir, il est incroyablement complexe et exerce une influence sur la quasi-totalité des systèmes du corps humain. Le sommeil permet au cerveau de récupérer de la journée et contribue au fonctionnement optimal du corps.

Comprendre le cycle du sommeil

Le sommeil suit un schéma cyclique, comprenant des phases de sommeil qui ont chacune leur raison d’être, dont le sommeil paradoxal (MOR pour « mouvement oculaire rapide ») et le sommeil non paradoxal. Chaque nuit, nous passons d’une phase à l’autre de manière répétitive, en traversant généralement quatre à six cycles de sommeil de durée variable. Cet équilibre complexe des cycles de sommeil est un aspect essentiel de notre repos nocturne, qui influence également fortement notre santé et notre bien-être pendant les heures d’éveil.

Cette image a été adaptée de la Sleep Foundation.

Sommeil non paradoxal – les premières phases

Le sommeil non paradoxal se divise en trois phases :

Phase 1 du sommeil non paradoxal (N1) :

Lorsque vous commencez à vous endormir, vous entrez dans la première phase du sommeil non paradoxal, qui peut être considérée comme une transition entre l’éveil et le sommeil. La phase N1 ne dure généralement que quelques minutes. Cependant, comme votre sommeil est encore très léger, il peut être plus facile de la perturber.

Phase 2 du sommeil non paradoxal (N2) :

Après quelques minutes dans la première phase du sommeil non paradoxal, vous entrez dans la deuxième phase. Même si cette phase est encore considérée comme un sommeil léger, elle est plus profonde que la phase N1 et se caractérise par une diminution de la fréquence cardiaque et de la température corporelle globale. Au cours de la phase N2, on observe des schémas uniques d’activité cérébrale (appelés fuseaux du sommeil et complexe K). Ces schémas sont importants pour permettre au cerveau de traiter et de consolider les souvenirs des heures d’éveil.

Phase 3 du sommeil non paradoxal (N3) :

Cette phase de sommeil est plus profonde et il est plus difficile de la perturber. Au cours de la phase N3, les ondes cérébrales sont plus lentes et, lorsque l’on observe l’activité cérébrale pendant cette période, on peut distinguer les « ondes delta », qui sont très importantes pour le sommeil réparateur. Cette phase du sommeil est également connue sous le nom de sommeil lent. Dans cette phase, votre corps travaille activement à réparer et à construire les tissus, les os et les muscles. C’est également une phase déterminante pour le renforcement du système immunitaire.

Sommeil paradoxal – le moment de rêver!

La phase du sommeil paradoxal se caractérise par des mouvements oculaires rapides derrière les paupières. Il est probable que vous entriez dans la première période de sommeil paradoxal de la nuit environ 90 minutes après votre endormissement. Pendant cette période, l’activité cérébrale augmente et vous pouvez faire des rêves qui semblent très réels. Notre corps a développé une fonction ingénieuse pendant le sommeil paradoxal : la paralysie temporaire de nos muscles, qui nous empêche de bouger pendant que nous faisons ces rêves plus intenses. Le sommeil paradoxal ne se limite pas aux rêves : cette phase joue un rôle essentiel dans nos fonctions cognitives, l’apprentissage et la consolidation mnésique (c’est-à-dire de la mémoire).

Sommeil paradoxal – le moment de rêver!

L’équilibre entre le sommeil paradoxal et le sommeil non paradoxal

Si vous dormez huit heures (dans un monde idéal), vous traverserez probablement quatre à six cycles de sommeil chaque nuit. Chacun de ces cycles consiste en un passage par les trois phases du sommeil non paradoxal, suivi du sommeil paradoxal. Un cycle de sommeil complet dure entre 90 et 110 minutes.

Chaque cycle de sommeil peut avoir une structure et une durée différentes au cours de la nuit. En général, en début de nuit, vous passerez plus de temps en sommeil non paradoxal, tandis que vers la fin de la nuit, la phase de sommeil paradoxal peut durer plus longtemps. Le cycle du sommeil peut également varier considérablement en fonction de l’âge. Par exemple, les personnes de plus de 60 ans passent moins de temps en sommeil paradoxal et leurs cycles de sommeil sont plus courts que ceux des jeunes adultes.

L’équilibre entre le sommeil paradoxal et le sommeil non paradoxal

Le cycle du sommeil : un équilibre complexe

Même si le cycle du sommeil peut varier (ce qui est le cas au cours de la nuit), il repose sur un équilibre complexe dont nous dépendons pour la qualité du sommeil, la consolidation mnésique, le traitement des émotions, la récupération physique et le fonctionnement du système immunitaire. Lorsque le cycle du sommeil est perturbé (par exemple, par l’alcool, les drogues, les troubles du sommeil et d’autres conditions), notre bien-être général et notre vie quotidienne peuvent s’en ressentir.

Le cycle du sommeil : un équilibre complexe

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